Par sa Règle, écrite pour ses disciples, saint Benoît devint le grand législateur de la vie monastique en Occident. Celle-ci organise la vie des frères selon l'Évangile : "Ils ne doivent rien préférer à l'amour du Christ" (ch. 72), présent dans l'Abbé, chacun des frères, les malades et les hôtes. Cette Règle, riche d'une doctrine spirituelle, d'une profonde sagesse et d'une bonne connaissance de la psychologie de l'homme, nous livre un enseignement toujours aussi actuel qu'il ne l'était au 6ème siècle.

La vie qu'il organise, est vie une cénobitique, c'est-à-dire la vie d'une communauté vivant sous une Règle et un Abbé. L'Abbé est le représentant du Christ et le Père de la communauté. C'est lui qui a la responsabilité tant du spirituel que du matériel. Pour cela, il est aidé dans le premier cas par le Père Prieur et le Père Maître (pour les novices), et dans le deuxième cas, par le cellérier.

Dès le début du christianisme, des hommes, cherchant Dieu, se sont sentis appelés à tout quitter pour suivre le Christ. Ils se retirèrent aux déserts d'Égypte et de Palestine pour y mener une vie de prière, de méditation et de travail manuel. Certains ermites se regroupèrent autour d'un ancien ou d'un "Abba" (Père) pour écouter son enseignement. La vie monastique était née.

Elle se répandit rapidement jusqu'en Occident, aidée, entre autre par "la vie de saint Antoine" écrite par saint Athanase.

Tout chrétien est un homme qui a entendu l'appel du Christ et y a répondu personnellement. Il n'est donc pas exact de penser que seuls ceux qui sont dans des monastères, des couvents, des séminaires et des presbytères ont la vocation. Tout chrétien a la vocation d'être disciple du Christ et de le suivre. Certains le suivent dans le mariage qui, bien qu'il n'imite pas sa vie sur terre, n'en est pas moins une participation au mystère de sa présence dans le monde (Éphésiens 5,25-31). D'autres Le suivent dans une vie de chasteté, de pauvreté, d'obéissance et dans une fonction de service des autres dans l'amour. Le moine n'a pas deux vocations : Sa vocation monastique prolonge simplement sa vocation chrétienne ; c'est un pas de plus sur la route que le Christ a choisie pour lui en l'appelant au silence, à la solitude, à la prière, à la méditation et à l'étude de sa Parole.

Fidélité à la vie monastique et zèle pour le royaume de Dieu et le salut de toute l'humanité sont intimement liés. Les moines portent en leur cœur ce souci apostolique. Mais leur façon de participer à la mission du Christ et de son Église, ainsi que de s'insérer dans une Église locale, est leur vie contemplative elle-même. Pour cette raison, si urgente que soit la nécessité d'un apostolat actif, ils ne peuvent être appelés à fournir une aide dans les divers ministères pastoraux et autres activités extérieures.

Le travail manuel, qui de préférence doit rester assez simple pour pouvoir s'allier à la prière intérieure, est un élément très important de la vie du moine. Dans certaines traditions monastiques, le travail intellectuel s'ajoutait au travail manuel. En tout cas, le moine ne doit jamais demeurer simplement oisif, même sous prétexte de contemplation. Il doit gagner sa vie par son travail : "Les moines seront vraiment moines s'ils vivent du travail de leurs mains" (ch.48).

Le travail donne aux moines l'occasion de participer à l’œuvre divine de la création et de la Rédemption et de marcher sur les traces du Christ Jésus ; il jouit toujours d'une estime particulière dans la tradition cistercienne. Ce travail dur et rédempteur procure le nécessaire aux frères et à d'autres, spécialement aux pauvres, et manifeste la solidarité des moines avec la foule des travailleurs. Il est aussi l'occasion d'une ascèse profitable, favorisant l'évolution et la maturité personnelle, entretenant la santé du corps et de l'esprit ; enfin, il contribue beaucoup à la cohésion de toute la communauté.